지난해 5월 조계사 동자승들이 총무원장 자승스님을 예방해 함께 기념촬영을 하며 활짝 웃고 있다.

불교 최대 명절인 부처님오신날 하면 단연 떠오르는 건 봉축 마스코트로 활약하는 동자승들이다. 올해도 전국 주요 사찰에서는 동자승 출가체험 프로그램을 마련해 부처님오신날을 준비하고 있다.

서울 조계사와 동국대 불교아동교육연구소는 오는 5월2일부터 5월15일까지 ‘부처님 품안에서 행복한 마음가꾸기’를 주제로 동자승 단기출가 보리수 새싹학교를 진행한다. 6~7세 남자 어린이 10명을 모집해 진행하는 보리수 새싹학교는 본격적인 시작에 앞서 부모 면담을 가진 뒤 16일부터 23일까지 적응교육을 갖는다.

어린이들은 5월2일 삭발·수계식을 통해 동자승으로 거듭난 뒤, 환계식을 갖는 5월15일까지 봉축 홍보대사로서 불자 및 일반 시민들에게 불교를 알리는 역할을 수행한다. 특히 조계사는 동국대 불교아동교육연구소와 함께 보다 체계적인 아동교육프로그램으로 동자승 단기출가프로그램을 실시할 계획이다. 접수기간은 오는 7일까지다.

그간 동자승들의 천진난만한 모습은 가는 곳마다 사람들의 눈길을 사로잡아왔다. 동자승들은 올해도 동자승 축구대회, 연등회 연등놀이, 법요식 등 각종 불교행사에 동참할 뿐만 아니라 국회 및 관내 관공서 등을 방문해 홍보대사 역할을 수행할 예정이다.

지난해는 용인 에버랜드 놀이공원에서 롤러코스터를 타는 장면이 AP통신 홈페이지 메인 화면을 장식했다. 당시 AP통신은 “이 아이들은 절에 들어가 몇 주간 스님 생활을 하고, 부처님오신날을 축하할 것”이라고 설명했다.

전국적으로 유명한 ‘동자승 단기출가’를 운영하는 사찰로 부산 내원정사가 꼽힌다. 내원정사는 오는 5월7일부터 14일까지 일주일간 동자승 10여 명을 대상으로 단기출가를 진행하며, 부산 홍법사에서도 3월 초 동자승을 모집한데 이어 지난 3월20일 동자승을 대상으로 공양게송, 목탁 등 사찰예절 습의식을 갖고 4월24일부터 5월14일까지 본격적으로 단기출가를 운영할 예정이다.

또 팔공총림 동화사는 4월5일부터 동자승을 모집, 한 달 일정으로 단기출가를 진행한다. 한국불교대학 대관음사도 4월 중순부터 부처님오신날까지 동자승 단기출가를 하는 등 전국의 많은 사찰에서 부처님오신날을 앞두고 동자승을 모집한다. 

2560년 부처님오신날이 40여일 앞으로 다가오면서 봉축행사를 위한 준비회의 등으로 전국 사찰 및 단체들이 분주해지고 있다. 사진은 ‘자비로운 마음 풍요로운 세상’을 염원하는 봉축위원회 봉축포스터.