부처님께서 성도하신 후 최초의 21일 동안은 깨달음의 열락(悅樂)을 스스로 누리는 시기였습니다. 이때 깨달으신 내용의 전부를 <화엄경>으로 설해 놓으셨다고 전해집니다.

 이 사실은 상징하는 의미가 매우 큽니다. 부처님께서 깨달음의 법락(法樂) 속에 잠겨 있을 때 그 법락 속에 노니는 일은 바로 깨달음 그 자체였던 것입니다. 듣는 사람을 의식하거나 방편을 이야기한 것이 아니라 깨달음의 내용 전부를 그대로 나타낸 입장으로 <화엄경>을 설하신 것이라고 보는 것입니다.

 <화엄경>은 듣는 사람의 근기에 맞추지 않고 설해진 경전임에 틀림없습니다. 또 깨달음의 세계를 적나라하게 드러낸 경전입니다. 그런데 <화엄경>은 부처님의 입멸 후 700 - 800년 경에 결집된 경전으로 알려져 있습니다. 그런 역사적인 기록은 접어두고라도 <화엄경>은 깨달음의 내용 전부를 담고 있음에 틀림없습니다.

 부처님께서 <화엄경>을 설하고 보니 아무도 알아 듣는 이가 없었던 것입니다. 그 내용의 높음과 의미의 깊음 때문에 일반인들이 이해하기에는 어려움이 있었던 것입니다. 그래서 듣는 사람의 수준에 맞추어 온갖 방편과 설화를 곁들여 다시 법을 설하셨습니다. 그때를 <아함경>을 설한 시기로 보는데 약 12년 간의 기간으로 잡습니다.

 이것은 흔히 소승경전이라 불리고 있는데 대개 태국, 미얀마, 스리랑카 등 남방권에서 소의경전(所依經典)으로 삼고 있습니다. 대승불교권에서는 이것을 수준이 낮은 것으로 여기는 경향이 있는데 반드시 그런 것만은 아닙니다.

 그 다음으로 '방등부(方等部)' 경전을 8년 간 설하신 것으로 되어 있습니다. 방등부 경전 속에는 <유마경> <금광명경> <능가경> 등이 있는데 모두 대승경전에 속하는 것들입니다.

 '방등부' 경전을 설하신 후 21년 간 '반야부(般若部)' 경전을 설하셨습니다. '반야부'의 핵심 경전에는 우리가 잘 아는 <반야심경>이 있습니다. '반야부' 경전은 대장경 속에 가장 방대한 양을 차지하고 있습니다. 설법 기간도 가장 오래되고 반야 600부라 하여 그 양도 엄청난 것입니다.

 마지막으로 8년 동안 '법화부(法華部)' 계통의 경전을 설한 시기입니다. 이 시기에 <법화경>을 비롯하여 <무량수경> 등 법화사상을 담은 경전을 설했던 것입니다.

 전통적으로 불교를 연구한 분들은 이와 같이 다섯 시기로 부처님의 가르침을 분류하는 것입니다. 그 밖에도 소승경전이니, 대승이니 하는 관점에서 분류하기도 합니다. 그러나 그 근본 사상은 변함이 없으며 시대의 흐름에 따라 보다 발전된 모습으로 나타난 것뿐입니다.

 경전에 대해 보다 세분하여 내용별로 나누는 일은 때때로 신앙적인 면을 흐트러뜨릴 우려도 있습니다. 또 부처님께서 연대별로 정확하게 선을 그어 경전을 설하신 것도 아닙니다. 다만 내용적으로, 시기적으로 크게 분류하여 이해를 돕고자 하는 데 뜻이 있는 것입니다.

 부처님께서는 오랜 세월을 통해서 많은 사람들을 교화하시고 80세가 되던 2월 10일에 구시나가에서 열반에 드셨습니다. 부처님의 열반은 그 당시 인도 사람에게 큰 충격을 안겨 주었습니다. 태양처럼 빛나던 위대한 성자의 열반이었기 때문입니다. 그러나 그동안 부처님의 가르침 속에서 충분히 열반을 수용할 심성이 갖춰졌으리리 짐작되는 것입니다. 경전에는 그런 부분을 충분히 잘 설명하고 있습니다.

 이상으로 부처님의 생애를 대강 살펴 보았습니다. 전통적으로는 부처님의 생애를 이야기할 때 팔상성도(八相成道)를 말하고 있습니다.

 첫째는 도솔래의상(도率來儀相)입니다. 이것은 부처님의 전생을 이야기하는 것으로, 도솔천에서 보살로서의 삶을 살다가 이 땅에 오셨다는 것입니다. 과거가 없으면 현재가 있을 수 없다는 뜻에서 이 부분을 아주 중요하게 여기는 것입니다.

 둘째는 비람강생상(毘藍降生相)입니다. 이것은 룸비니 동산에서의 탄생을 말합니다. 부처님께서는 '천상천하 유아독존(天上天下 唯我獨尊)'을 부르짖었습니다. 그것은 생명 있는 모든 존재는 평등하고 존귀하다는 뜻입니다.

 셋째는 사문유관상(四門遊觀相)입니다. 이것은 출가의 동기를 말하는 것으로서 사대문을 통하여 늙은 사람, 병든 사람, 죽은 사람, 수도자를 보게 되는 것입니다. 다시 말해서 세상을 구경하며 인생에 대한 관조의 모습을 그리고 있는 것입니다.

 넷째는 유성출가상(踰城出家相)입니다. 사대문을 통해서 세상을 관찰하고 출가를 결행하는 대목입니다. 성을 넘어서 왕자의 지위를 버리고 인생의 문제를 해결하기 위해 떠나는 것입니다.

 다섯째는 설산수도상(雪山修道相)입니다. 설산에서 뼈를 깎는 수행을 하는 장면입니다. 이러한 고행의 과정을 거쳐서 비로소 정신의 자재를 얻게 되고 성불의 길로 나아갔던 것입니다.

 여섯째는 수하항마상(樹下降魔相)입니다. 보리수 아래서 마군을 항복받는 내용입니다. 마군을 항복받는다는 것은 결국 모든 번뇌를 끊고 정각(正覺)을 성취한 것을 말합니다.

 일곱째는 녹원전법상(鹿垣轉法相)입니다. 부처님께서 성도 후 녹야원에서 다섯 비구에게 법을 설하신 것을 말합니다. 이때부터 법의 수레바퀴가 굴러가게 되었던 것입니다.

 여덟째는 쌍림열반상(雙林涅槃相)입니다. 부처님께서 사라쌍수에서 열반에 드신 것을 가리킵니다. 여든 살의 나이로 열반에 드시면서 참으로 위대한 업적을 남기신 것입니다. 여기서 한 가지 유념해야 할 것은 성도한 대목을 넣지 않은 것입니다. 마군의 항복을 받고 바로 성도하게 되는데 그 부분을 따로 떼내어 설명하지 않았습니다. 그 이유는 성도라고 해서 결코 새로운 사실이 아니라는 것입니다.

 삶의 부정적인 것만 없어져 버리면 본래의 모습이 저절로 드러나는 것입니다. 다시 말해서 구름만 걷히고 나면 본래부터 있던 태양이 환한 제 모습을 드러내는 것과 같습니다. 그래서 수하항마상을 크게 다루면서 굳이 성도했다는 것을 따로 구별하지 않은 것입니다.